CO₂ en acción: Usos sorprendentes del dióxido de carbono en la vida cotidiana

11 de junio: El día que "nació" el dióxido de carbono

Un 11 de junio de 1754, el químico escocés Joseph Black cambió la historia de la química al identificar por primera vez un gas muy peculiar: el dióxido de carbono.
Mientras calentaba carbonato de calcio (CaCO₃), Black observó que se liberaba un gas más denso que el aire, incapaz de mantener la combustión o sostener la vida. Lo llamó "aire fijo", aunque hoy lo conocemos como CO₂.

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¿Qué es el dióxido de carbono y por qué importa tanto?

El CO₂ es un gas incoloro e inodoro que está presente en pequeñas concentraciones en la atmósfera (unos 420 ppm en la actualidad). Las plantas lo absorben para realizar la fotosíntesis, liberando oxígeno en el proceso. Pero también se produce constantemente: por la respiración de animales y humanos (alrededor del 4,4% del aire exhalado), la fermentación, la quema de combustibles y fenómenos naturales como la actividad volcánica.

A nivel molecular, el CO₂ está formado por un átomo de carbono unido covalentemente a dos átomos de oxígeno en una estructura lineal (O=C=O). Esta disposición lo hace muy estable: salvo por la fotosíntesis (y algunos procesos industriales extremos), no se reduce fácilmente.

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¿Para qué usamos el CO₂? Muchísimo más de lo que imaginás

🍺 En alimentos y bebidas:

• Se usa para carbonatar gaseosas, agua con gas y cerveza.

• En su forma sólida (hielo seco), enfría y conserva alimentos durante el transporte.

• También se usa para descafeinar café mediante CO₂ supercrítico.

🏭 En la industria química y metalúrgica:

• Controla temperaturas de reacción.

• Neutraliza efluentes alcalinos.

• Suprime humos metálicos en procesos de fundición.

• Mejora la recuperación de petróleo en pozos casi agotados.

🏥 En medicina:

• Se emplea para crear atmósferas fisiológicas en órganos artificiales.

• Estimula la respiración en ciertas mezclas respiratorias.

• Se usa en cirugías laparoscópicas para insuflar el abdomen.

🔥 Y también… apaga incendios.
Como no es inflamable ni permite la combustión, el CO₂ es ideal para extintores, especialmente en áreas con equipos eléctricos.

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Un gas clave, una historia que sigue

Aunque fue descubierto hace más de 250 años, el dióxido de carbono sigue siendo protagonista en la química, la industria y también en los debates ambientales. Su papel en el cambio climático lo convierte en uno de los compuestos más vigilados del siglo XXI.