Christian Schönbein

Christian Friedrich Schonbein 

(1799-1868)

 Fue un químico alemán. Enseñó en la Universidad de Basilea, Alemania, primero como presidente de química y física, y más tarde como profesor. Es más conocido por su descubrimiento del ozono en 1840, y por desarrollar guncotton y colodión a través de su trabajo en nitrocelulosa en 1846. 

 Crédito © Science Museum / Science & Society Picture Library - Todos los derechos reservados. 

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Schönbein era un químico que es mejor conocido por su descubrimiento e investigación sobre el ozono (O3). La familia de Schönbein era financieramente incapaz de continuar su educación formal más allá de la edad de catorce años, así que fue aprendiz de una compañía química y farmacéutica en Boeblingen. Durante los siguientes siete años, Schöenbein trabajó en la planta y estudió química, filosofía, matemáticas y varios idiomas en su tiempo libre. En 1820 terminó su aprendizaje y se mudó a Augsburg donde, durante un corto tiempo, tradujo documentos científicos del francés al alemán. Pronto encontró un puesto en otra empresa química donde permaneció durante tres años. En 1823, Schönbein tomó un puesto bajo Friedrich Froebel (1782-1852) enseñando química, física y mineralogía. Después de tres años con Froebel, Schönbein se mudó a Inglaterra para enseñar matemáticas e historia natural. Permaneció en Inglaterra solo un año, luego se mudó de nuevo en 1827, esta vez a Francia. Allí fue galardonado con un doctorado honoris causa y designó a un profesor de física y química en la Universidad de Basilea. Fue durante estos años que Schönbein llevó a cabo su investigación más significativa
Schönbein comenzó sus estudios explorando la pasividad del hierro. Aunque llegó a varias conclusiones interesantes, los métodos que utilizó para llevar a cabo sus estudios fueron cualitativos y se basó en gran medida en las analogías en lugar de datos empíricos. Por lo tanto, la mayor parte de su investigación sobre el hierro pasivo ha sido desaprobada. El mayor logro de Schönbein llegó casi por casualidad. Debido a que su laboratorio en Basilea estaba mal ventilado, pudo notar un olor inusual que se produjo durante la descomposición electrolítica del agua. Observó que este olor era similar al olor producido alrededor de las máquinas de aparatos eléctricos grandes. Él teorizó que en ambos casos este olor se debía a un nuevo tipo de gas. Este mismo gas, descubrió, también se produjo cuando el fósforo se oxidaba. También descubrió que el gas estaba cargado positivamente y que se parecía al cloro y al bromo en sus propiedades químicas. Schönbein llamó al gas ozono (del griego ozon, que significa "olor") debido a su peculiar olor.
Otro de los principales descubrimientos de Schönbein fue también un afortunado accidente. Descubrió el algodón de azúcar mientras experimentaba con ácido nítrico y sulfúrico en su cocina. Derramó un poco de ácido y, como no quería que su esposa supiera que había estado usando la cocina como laboratorio, rápidamente limpió el líquido con un delantal y lo colgó en la estufa para que se secara. Para sorpresa de Schönbein, una vez que el delantal se secó, estalló en llamas. Luego se dio cuenta de que el ácido nítrico había reaccionado con la celulosa en el delantal de algodón para formar nitrocelulosa. Como el guncotton, como lo llamaba Schönbein, ardería sin crear una gran cantidad de humo, floreció brevemente como reemplazo de la pólvora negra. Schönbein murió en 1868.


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